Post mortem on väitöskirja!

Väitöskirja on valmis ja tarkastettu sekä hyväksi todettu. Jotta blogin tiedesisältö edes jollakin tavalla tulisi täytettyä, yritän hiukan kuvata vertauskuvallisesti mistä kirjassani oikeastaan oli kysymys. Olen siis immunologi eli tutkin immuunijärjestelmää. Mikä on immuunijärjestelmä, mitä se tekee?

Immuunipuolustusta usein verrataan kehon puolustusvoimiin. Fair enough. Tosin tämä vertaus ottaa huomioon vain immuunijärjestelmän mikrobien vastaisen toiminnan, vaikka usein arkisessa elämässä ilman infektioita immuunijärjestelmän vähemmän aggressiiviset toimet ovat lähes yhtä tärkeitä. Immuunijärjestelmän ansiosta elimistön tuottama roska siivotaan pois, ettei se aiheuta suurempia ongelmia. Ilman tätä, elimistö sekoaa kuin Napoli kesähelteillä roskakuskien lakon aikana. Esimerkiksi taudissa nimeltä punahukka (aka systemic lupus erythematosus, TJEU: House M.D.) puhtaanapito ei toimi normaalisti ja syntuu kaikenlaista harmia, esim. munuaisten vajaatoiminta.

Immuunijärjestelmän soluilla ja niiden tuottamilla aineilla on tärkeä rooli myös kudosten uudistumisessa tulehdusreaktion kautta. Tässä kohti onkin hyvä muistaa, että kaikki tulehdukset eivät ole infektioita. Infektio = tulehdus + osoitettu aiheuttajamikrobi. Ruotsalaiset ovat tässä niin paljon fiksumpia (infektion och inflammation), meillä karvalakkisuomalaisilla on kotoperäisenä sanana käytettävissä vain tulehdus, jonka sitten pitäisi kuvata kaikki. Ihmekään, että potilaat ovat usein sekaisin ("Miksi minun pitää käyttää lihaskipuun tulehduskipulääkettä?! Onko siellä joku bakteeri?").

(OT: Tosin potilaat ovat usein sekaisin ihan tavallistenkin sanojen kanssa... True story: Eurolääkäri "Valitettavasti ranteenne on murtunut." Potilas "No hyvä ettei sentään mennyt poikki!" Eurolääkäri "Siis ranne _on_ murtunut." Potilas "Mutta se ei siis ole poikki?" Eurolääkäri "En ymmärrä mitä eroa poikki ja murtunut käsitteillä on teille, mutta lääketieteessä poikki tarkoittaa amputoitumista, ja sen varmaan olisitte huomanneet jo itsekin, mikäli kätenne olisi amputoitunut." Potilas "...")

Toisaalta immuunijärjestelmän osaset toimivat myös solujen personal trainereina, tai jos haluamme jatkaa militaaristen vertauskuvien käyttämistä, niin osuva kuvaus olisi vastarintajärjestön soluttautujat. Immuunijärjestelmät solut tuottavat aineita, yleisesti ryhmän nimi on sytokiinit, jotka kannustavat muita solutyyppejä toimimaan tehokkaammin patogeenejä vastaan. Tämä on erityisen tärkeää virusinfektioissa, joissa interferonien välityksellä solut kykenevät estämään virusten lisääntymistä soluissa. Viva la resistance!

Sitten toki immuunijärjestelmän solut suoraan syövät patogeenejä ja tappavat soluja, jotka ovat joutuneet mikrobin valtaan. Syöjäsolut ovat itsetuhoista porukkaa, jotka vain syövät kohtaamiaan mikrobeja, kunnes kuolevat itse prosessisa. Tämän tapahtuman laajuutta kuvastaa se, että tulehtuneesta haavasta ulosvaluva märkä ei ole paksua ja keltaista kuolleiden tai elävien bakteerien takia, vaan nesteen paksuus syntyy kuolleiden syöjäsolujen raadoista. Eturintaman tykinruokaa kirjaimellisesti. Määrän suuruutta voi miettiä sillä, että yhden syöjäsolun halkaisija on n. 12 mikrometriä, eli se tilavuus on n. 7.2 picolitraa (miljardissosa millilitrasta eli siis 12 nollaa litran taakse). Ja silti niitä on visvassa niin paljon, että siitä tulee tahmeaa ja likaisen valkoista. Solut ovat siis valkosoluja, ja leukemia, valkosolujen syöpä, on tauti jossa veri kirjaimellisesti muuttuu valkoiseksi.

Immunologiset sairaudet ovat erittäin jännä ryhmä sairauksia. Usein ajatellaan, että immunologiset sairaudet ovat lähinnä immuunipuutoksia, eli niitä kuplassa eläviä lapsia. Itse asiassa tavallisemmin immuunijärjestelmä toimii hiukan liian aktiivisesti. Leukemiaa voisi ajatella tilanteeksi, jossa hullu diktaattori ottaa vallan koko puolustusvoimista, ja alkaa tehdä täysin järjesttömiä juttuja. Tilanne on luonnollisesti kestämätön, ja aika nopeasti elimistö tuhoutuu sen takia, osittain sen takia, että koko puolustusvoimat ovat tämän hullun näpeissä täysin lamaantuneet ja toimintakyvyttömät.

Autoimmuunitaudit ovat enemmänkin kuin semi-järkevän sotilasjuntan tekoset. Sotilasjuntta haluaa tehdä oman mielensä mukaisesti, vaikka siitä on haittaa jollekin osalle elimistöä. Tämä joku osa kärsii, mutta muuten järjestelmä kituuttaa eteenpäin jotenkuten. Jos juntan raivon kohde on elintärkeä elimistön toiminnalle, niin voi koko järjestelmä taas romahtaa. Mutta useammin kyseessä on krooninen tilanne, jossa juntta tuhoaa omaa elimistöään, ja elimistö yrittää korjata syntyneitä vaurioita. Autoimmuunitaudit ovat usein kroonisia sairauksia, eikä niiden määrä ole millään tavalla väheksyttävä: 5% väestöstä sairastaa jotain autoimmuunitautia, ja niiden määrä on jatkuvasti kaikkialla maailmassa kasvamassa. Immuunijärjestelmänkin kohdalla on muistettava: Who watches the watchmen?

Ja siksi, lapsukaiset, immuunijärjestelmän tutkimus on tärkeää.